▲에일리(사진=윤예진 기자 yoooon@)

파워풀한 고음과 풍부한 성량, 센 어조의 가사…. 그동안 가수 에일리의 음악을 설명하는 말들이었다. 에일리의 새로운 세계, 그 안에 담긴 감성적인 이야기와 부드러운 멜로디를 미리 만나봤다.

에일리는 4일 오후 서울 마포구 서교동에 위치한 무브홀에서 네 번째 미니음반 ‘어 뉴 엠파이어(A New Empire)’ 발매 기념 쇼케이스를 개최하고 취재진을 만났다. 이날 밝은 얼굴로 무대에 오른 에일리는 “부상을 당해야 음반이 잘 되는 징크스가 있는데 오늘은 두 다리가 멀쩡해서 살짝 불안하다”고 너스레를 떨며 긴장을 녹였다.

음반 타이틀 ‘어 뉴 엠파이어’는 ‘새로운 제국’라는 의미로, 에일리의 달라진 음악관을 담고 있다. 에일리는 “음반 타이틀에는 늘 ‘공간’에 대한 의미를 부여했다”면서 “이번 음반을 통해 에일리라는 제국에 새로운 시작이 왔음을 알려주고 싶었다. 그동안 도전해보지 않았던, 하지만 항상 해보고 싶었던 음악 장르를 담아봤다”고 설명했다.

타이틀곡 ‘홈(Home)’은 작곡가 하형주, 허성진, 경지애가 작곡하고 에일리가 작사에 참여한 곡으로 알앤비와 팝을 넘나드는 장르의 노래다. 특히 힙합 여제 윤미래가 랩 피처링으로 힘을 보태 발매 전부터 화제를 모은 바 있다.

에일리는 “그동안 가창력을 보여줄 수 있는 노래를 주로 불렀다면 이번엔 감성적이면서도 좀 더 감각적인 비트와 그루브를 탈 수 있는 음악을 담아봤다”면서 “음반의 전곡 작사, 작곡에 참여했다. 내가 가고 싶은 방향과 앞으로의 음악적 색깔을 생각하면서 작업했다”고 말했다.

▲에일리(사진=윤예진 기자 yoooon@)

‘헤븐(Heaven)’, ‘유&아이(U&I)’, ‘너나 잘해’ 등 전작의 흥행 공식을 탈피한다는 것은 과감한 도전일 수 있다. 에일리는 “그동안은 변화에 대한 두려움이 컸다. 최근 어반 힙합 아티스트들이 많이 생겼다”면서 “그런데 이 쪽 장르를 하는 여자 가수는 없더라. 이 때다, 싶었다. 나는 항상 ‘여성 최초’라는 걸 좋아해서 이번에도 내가 먼저 시도하게 됐다”고 귀띔했다.

걱정이 없었던 건 아니다. 에일리는 특히 대중성에 대한 걱정이 많았다면서 “내가 좋아하는 장르이지만 안 어울릴 수도 있고 사람들이 안 좋아할 수도 있다는 생각도 했다”고 털어놨다. 그러면서 “하지만 앞으로 이런 음악만 하겠다는 건 아니다. 다양한 장르를 시도하고 싶다. 또 그동안 대중적으로 사랑 받았던 노래 가운데 내가 작사, 작곡 참여를 한 곡이 많다”면서 은근한 자신감을 드러냈다.

새로워진 에일리의 제국이 대중 앞에 공개되기까지 불과 몇 시간을 앞둔 상황. 다행히 선공개된 ‘이프 유(If you)’가 차트에서 좋은 성적을 거둔 바 있어 신곡에 대한 전망도 다소 낙관적이다. 과연 에일리의 ‘어 뉴 엠파이어’는 대중에게도 즐거운 놀이터가 되어 줄까.