▲'명의' (사진출처=EBS1 )

13일 방송되는 EBS '명의'에서는 급성 골수성 백혈병의 새로운 치료법과 완치를 향해 나아가는 과정을 소개한다.

급성 골수성 백혈병은 연령이 높아질수록 발병률이 가파르게 상승한다. 60세 이상부터 환자가 급증해 65세 이상에서는 인구 10만 명당 10명을 넘어선다. 전체 환자의 84%가 50대 이상이며 평균 발병 연령은 65~69세에 집중돼 노년기 건강을 위협하는 대표적 혈액암으로 꼽힌다.

발병의 전 단계로 지목되는 골수형성이상증후군은 노화된 골수가 제 기능을 못 하는 불량 세포를 과도하게 만들어내는 질환이다. 골수 내부는 불량 세포로 가득 차지만 정작 정상 혈액이 부족해 빈혈, 잦은 감염, 출혈 증상이 나타난다. 이 상태에서 유전자 돌연변이가 더해져 비정상적인 미성숙 백혈구(백혈병 세포)가 골수의 20%를 초과하면 급성 골수성 백혈병으로 진단된다.

고위험군 환자에게도 신약과 조혈모세포 이식을 통한 완치의 길은 열려 있다. 50대 여성 환자는 과거 낮은 혈소판 수치로 출산 시 과다출혈 위험을 경고받았으나 딸을 출산한 뒤 혈액 수치가 점차 악화해 골수형성이상증후군을 진단받았다. 2024년 급성 골수성 백혈병으로 악화한 후 강한 항암치료에도 차도가 없었지만 신약 치료에 반응하며 100% 일치하는 비혈연 공여자를 찾았다. 2년 전 조혈모세포 이식을 마친 이 환자는 현재 8주 간격으로 외래진료만 받으며 일상을 유지하고 있다.

공여자를 찾기 어려웠던 과거와 달리 이식 기술도 진화했다. 조혈모세포 이식 시에는 조직적합성항원(HLA) 일치율을 따지는데 부모와 자녀는 HLA를 절반씩 공유해 50%만 일치한다. 과거에는 4분의 1 확률로 100% 일치하는 형제간 이식이 필수적이었으나 최근에는 부모·자식 간 ‘가족 내 반일치 이식’이 도입돼 치료 기회를 넓혔다. 이때 고령의 부모보다는 젊은 자녀의 조혈모세포를 이식받는 것이 성공률이 더 높다.

실제 50대 남성 환자는 10년 전 극심한 피로감 끝에 백혈병 진단을 받고 치료 중 재발까지 겪었다. 형제간 HLA 일치율마저 50% 미만이라 공여자가 없던 상황에서 당시 12세였던 아들이 조혈모세포 채취에 나서 반일치 이식을 진행했다. 이식 10년이 지난 현재 남성은 건강을 회복해 직장에 복귀했고 아들은 성인이 되어 군 복무 중이다.

한편 백혈병의 선행 요인에 대한 최신 의학적 규명도 이어지고 있다. 변이된 조혈모세포가 비정상적으로 증식하는 ‘클론성 조혈’은 백혈병으로 이어질 수 있는 위험 인자다. 최근 미국 한 병원 연구팀은 노화된 장벽을 뚫고 혈액으로 유입된 장내 세균의 특정 생성 물질이 골수 속 클론성 조혈 세포의 증식을 유도한다는 실험 결과를 발표했다. 이를 바탕으로 클론성 조혈 환자에게 염증 차단 약물을 투여해 백혈병 진행을 막는 임상시험이 진행되고 있다.

방송에서는 클론성 조혈과 염증성 장 질환인 베체트병을 동시에 앓으며 장 절제술과 약물치료에도 낫지 않던 극심한 복통을 조혈모세포 이식으로 극복한 30대 여성의 사례도 소개된다. 현재까지 의학계에 보고된 급성 골수성 백혈병의 주요 위험 요인은 노화를 비롯해 고선량 방사선 및 벤젠 노출, 흡연, 일부 항암치료, 유전적 소인 등이다.