'이슈픽 쌤과 함께' 이정모 관장이 상상을 초월하는 극한 환경에서도 살아남는 진화 생물의 생존 비결을 공개한다.

10일 방송되는 KBS 1TV '이슈픽 쌤과 함께'에서는 국립과천과학관 이정모 관장이 출연해 "극한 환경을 이겨 낸 히어로, 극한 진화 생물의 비밀은?"이라는 주제로 강연을 펼친다.

이 관장은 먼저 '물곰'이라 불리는 완보동물을 소개한다. 그중에서도 ‘힙시비우스 엑셈플라리스’는 극한 환경을 견디는 대표적인 생명체다.

완보동물은 일시적이지만 150도의 고온과 영하 272.8도의 극저온은 물론, 인간을 즉사하게 만드는 수준의 방사선과 공기가 없는 우주 환경에서도 생존할 수 있는 경이로운 생명체다.

이어 이 관장은 이러한 극한 생물의 특징이 인류의 의학 발전으로 이어질 가능성에 주목한다. 산소 없이도 과당으로 에너지를 만들어내는 '벌거숭이두더지쥐'의 대사 과정을 응용해 뇌졸중이나 심정지 환자의 뇌세포 손상을 방지하는 연구 사례를 언급한다.

이 관장은 멸종과 진화는 결국 “한 끗 차이”라고 전한다. 그는 과거 지구를 지배했던 공룡의 멸종을 예로 들며 진화의 핵심을 '유연함'으로 정의했다. 그는 "환경이 급변할 때 가장 먼저 멸종하는 것은 힘이 세거나 덩치가 큰 주류 동물들"이라며 "결국 살아남는 종은 가장 빨리 몸을 바꾸고 유연하게 대처하는 종"이라고 강조했다.

이 관장은 지구 역사상 처음으로 환경에 적응하는 대신 환경 자체를 바꿔버린 존재인 '인간'의 책임을 지적한다. 인간이 농사를 짓기 시작하면서 지구 환경 변화의 속도도 급격히 빨라졌다는 것.

이 관장은 “농사를 시작한 뒤 만 년 동안 기온이 4도 올랐고, 최근에는 100년 사이에 기온이 1도 올랐다”라고 전했다. 생태계 구조 역시 크게 달라졌다. 1만 년 전에는 야생동물이 99.9%였고 인간과 가축은 0.1%에 불과했지만, 지금은 야생동물이 겨우 3% 정도밖에 남지 않았다는게 설명이다.

이 관장은 “문제를 만든 것도 인간이지만 해결할 힘을 가진 존재 역시 인간”이라며 희망의 메시지를 잊지 않았다.