한명기 교수가 조선의 신하 최명길에 대해 설명한다.

18일 방송된 JTBC ‘차이나는 클라스 – 질문 있습니다’(이하 ‘차이나는 클라스’)에서는 역사학계 권위자인 명지대학교 한명기 교수가 ‘최명길, 충신인가? 역적인가?’를 주제로 문답을 펼찬다. 3년 만에 '차이나는 클라스' 학생들을 다시 만난 한명기 교수가 조선시대 정묘호란과 병자호란 당시 남다른 행적을 보여준 사신 최명길을 둘러싸고 이야기를 나눈다.

한명기 교수는 치욕적인 조선의 사건으로 꼽히는 ‘삼전도의 굴욕’으로 문답을 열었다. ‘삼전도의 굴욕’은 병자호란 당시, 인조가 청나라(후금) 황제 앞에 세 번 무릎을 꿇고 아홉 번 머리를 조아린 굴욕적인 사건. 이날 한명기 교수는 당시 인조를 무릎 꿇게 만든 인물로 신하 '최명길'을 꼽아 궁금증을 자아냈다.

임진왜란 이후, 조선인들은 부모의 나라 명과 오랑캐의 나라 청 사이에서 줄타기를 했던 광해군의 '양단외교'를 명에 대한 배신이라고 여겼다. 그리고 최명길은 그런 광해군을 몰아내는 인조반정의 1등 공신이었다. 때문에 최명길이 14년 후 자신이 세운 임금인 인조에게 삼전도의 굴욕을 안겼던 사실은 학생들에게 의아함을 안겼다. 한명기 교수가 전하는 최명길의 '진짜 의도'는 본 방송에서 공개된다.

이날 한명기 교수가 풀어놓은 최명길의 행적은 계속해서 놀라움을 자아냈다. 조선은 1623년 정묘호란으로 명을 사대하는 동시에 청나라와 형제관계를 맺는 아슬아슬한 상황에 몰렸다. 청나라가 조선을 침략할 수 있는 급박한 상황 속에서, 조선의 신하들은 청과의 전쟁 또는 화친이라는 선택을 두고 갑론을박을 펼쳤다. 이때 최명길은 죽을 각오를 하고 적진으로 갈 것을 자원하는 등 쉽게 이해할 수 없는 결정을 내렸다. 조선이 중국에 편입될 수도 있었던 위험한 시국에서, 최명길은 도대체 어떻게 나라를 지킬 수 있었던 것일까.

이날 방송에서는 오프닝부터 ‘도전 차클벨’이 열려 학생들을 당황하게 했다. 학생들은 청천벽력같은 시험소식에 격한 거부반응을 보여 웃음을 자아냈다. 특히 홍진경은 문제가 출제될때마다 "들어본 적 없다”라며 투덜거렸다. 반면 윤덕원은 1등을 향한 야망으로 배신을 하기도 해 학생들의 원성을 자아냈다. '도전 차클벨'로 녹화장이 달아오른 가운데, 출제된 시험 문제들이 이전에 한명기 교수를 통해 이미 배운 내용이었다는 반전이 학생들을 더욱 당황하게 만들었다.

한명기 교수는 고통받던 약자들의 영웅, 최명길에 대한 흥미로운 일화를 전했다. 조선시대, 최악의 전쟁으로 꼽히는 병자호란의 최대 피해자는 일반 백성들이었다. 10만 명이 넘는 백성들이 청나라 군에게 붙잡혀 심양으로 끌려갔다. 추위와 배고픔에 시달리던 백성들은 탈출 시도가 발각되면 발뒤꿈치가 잘리는 보복까지 당할 정도로 끔찍한 상황에 처했다. 이에 인조는 민심을 수습하기 위해 포로의 몸값을 지불하고 데려올 수 있는 속환법을 시행했지만, 부자들이 수십 배의 속환금을 지불하고 가족을 먼저 데려오는 바람에 천정부지로 금액이 올라버리는 상황까지 치달았다. 이때, 최명길이 냉대와 외면 속에서 고통받던 백성들을 위해 발 벗고 나섰다. 한명기 교수는 최명길의 현실적이고 구체적인 정책을 소개해 학생들의 입을 다물지 못하게 했다는 후문이다.