▲에스파(사진출처=SM엔터테인먼트)

"이번엔 신맛으로 돌아왔습니다."

에스파가 2년 만에 정규 앨범 'LEMONADE(레모네이드)'를 발표하며 특유의 팀 컬러 '쇠맛' 대신 '신맛'을 언급했다.

에스파에게 '쇠맛'은 팬들이 붙여준 별명이다. 차갑고 단단한 사운드, 광야 세계관의 메탈릭한 질감, '블랙 맘바'부터 '슈퍼노바'까지 이어진 색은 에스파의 정체성이 됐다.

그런데 이번엔 팬들이 먼저 '쇠콤달콤'이라는 별명을 새로 붙였다. 28일 서울 송파구 소피텔 앰배서더 서울 호텔에서 열린 기자간담회에서 에스파 멤버 닝닝은 "강렬함은 가져가되, 여유롭고 쿨한 에너지를 느낄 수 있을 것"이라며 이번 앨범에서 내세운 '신맛'을 설명했다.

▲에스파 정규 2집' LEMONADE' 티저 이미지(사진출처=SM엔터테인먼트)

흥미로운 건, 신맛이 쇠맛을 밀어낸 게 아니라는 점이다. 앨범 수록곡 'SHAKIN(샤킨)'은 에스파의 기존 색깔을 유지한 노래다. 카리나는 이를 "우리가 가진 쇠맛 수록곡 중 하나"라고 했다. 여름을 겨냥한 청량함을 앞세우면서도, 자신들을 지탱해온 색은 놓지 않은 셈이다.

이번 앨범의 승부수 중 하나는 선공개된 더블 타이틀 'WDA(Whole Different Animal, 홀 디퍼런트 애니멀)'다. 지드래곤이 피처링과 랩 메이킹으로 참여했다. 카리나는 "데모를 받았을 때부터 피처링을 염두에 뒀고, 선배님이 흔쾌히 참여해 주셨다"라고 했다. K팝 2세대의 정점 지드래곤과 4세대를 대표하는 걸그룹 에스파의 만남이다. 폭넓은 연령대의 관심을 끌 수 있는 조합이기도 하다. 여기에 라틴 팝스타 베키 지(Becky G), 힙합 스타 타이 달라 사인(Ty Dolla $ign)까지 이름을 올리면서 에스파의 협업 라인업은 세대와 국적, 장르를 넘나든다.

이번 앨범을 기점으로 에스파의 세계관에도 변화가 생겼다. 지젤은 "'Next Level(넥스트 레벨)'에서 '광야의 것을 탐내지 마라'고 했던 경고들이 '레모네이드'까지 다 연결된다. 이번 챕터에서 마침내 균열이 일어났다"라고 했다. 단단하게 닫혀 있던 광야의 서사를 흔들면서 기존 팬덤에게는 새로운 이야기의 시작점을, 에스파의 세계관을 몰랐던 사람들에게는 부담 없이 이야기에 합류할 수 있는 지점을 마련했다.

▲에스파(사진출처=SM엔터테인먼트)

그 문을 처음 여는 무대가 바로 8월 고척돔이다. 에스파는 오는 8월 7~8일 서울 고척스카이돔에서 월드투어 '싱크: 컴플렉시티'의 포문을 연다. 고척돔에 서는 K팝 여성 아이돌은 블랙핑크 이후 두 번째다. 윈터는 "콘서트를 보기만 했던 고척돔에 두 번째 정규 앨범으로 입성하게 되어 믿기지 않는다"라고 했다. 서울을 시작으로 25개 도시를 도는 대장정이다.

카리나는 앨범의 목표를 성과보다 소통에 뒀다. 그는 "1집보다 잘되면 좋겠지만, 그보다 많은 분이 우리 곡으로 에너지를 얻는 게 중요하다"라고 했다. 시련을 레몬에 빗대고, 그걸 레모네이드로 갈아 마시겠다는 이번 앨범의 모토 그대로다.

'쇠맛' 장인이 짠 '레모네이드', 이 신맛이 올여름을 얼마나 시원하게 책임질지 궁금해진다.