첫 솔로 앨범 ‘J’(제이)를 발매한 NCT 재현의 음악적 성장과 감성이 만개했다.

재현은 8월 26일 첫 번째 앨범 ‘J’를 발표, 온전히 자신의 목소리와 감성을 가득 채운 작품으로 확고한 음악 색깔을 증명했다. 그동안 NCT, NCT 127, NCT U, NCT 도재정 등 다양한 그룹 활동과 함께 꾸준히 솔로곡을 발표해온 재현의 음악적 여정을 되돌아보며, 이번 첫 솔로 앨범으로 만개한 그의 음악 감성을 살펴본다.

재현은 2017년 SM ‘STATION’(스테이션)을 통해 싱어송라이터 디어와 컬래버레이션 한 ‘Try Again’(트라이 어게인)을 발표, NCT의 강렬한 음악과는 다른 잔잔한 멜로디와 부드럽고 감성적인 보컬로 새로운 매력을 선사해 호응을 얻었다. 2021년 12월 두 번째 단독 콘서트에서는 작사에 참여한 솔로 무대 ‘Lost’(로스트)를 공개, 나른한 멜로디 위로 흘러나오는 스윗한 보이스는 팬들에게 따뜻한 위로를 안겨주었다.

이어 2022년 NCT 음악 아카이빙 채널 ‘NCT LAB’(엔시티 랩)을 통해 첫 솔로곡 ‘Forever Only’(포에버 온리)를 발표, 재현이 작사에 참여한 가사에는 떠나가는 것들 속에서 상대만은 영원히 곁에 있어주기를 바라는 마음을 담았으며, 한층 짙어진 보컬로 마음을 사로잡았다. 재현은 2023년 ‘NCT LAB’에서 발매된 두 번째 솔로곡 ‘Horizon’(호라이즌)으로 작사는 물론 작곡에도 참여, 음악적 역량을 넓혀갔다. 평범한 어느 날, 비행기 이륙 후 보았던 풍경에서 영감을 받아 만든 곡으로, 화창한 지평선이 떠오르게 하는 경쾌한 멜로디로 앞서 선보인 곡들과는 또 다른 감성을 선사하며 호평을 얻은 바 있다.

이러한 음악의 흐름을 타고 재현은 마침내 2024년 8월 첫 번째 솔로 앨범 ‘J’를 선보였다. 이 앨범은 온전히 자신만의 색깔을 담아내고자, 재현이 앨범 방향성부터 작사, 작곡에 이르기까지 모든 제작 과정에 직접 참여하며 심혈을 기울인 결과물이다. 그는 이번 앨범이 클래식하면서도 유행을 따르지 않길 원했고, 이를 염두에 두고 모든 곡을 직접 선정했다.

특히 타이틀 곡 ‘Smoke’(스모크)는 힙합과 팝이 섞여, 부드러운 보컬과 엇나가는 플로우가 인상적인 R&B 곡으로, 중저음의 목소리와 밸런스 좋은 기교로 보컬리스트로서의 역량을 보여준다. 여기에 여유로운 바이브가 느껴지는 퍼포먼스가 곡을 완성시키며, 그룹 활동과는 또 다른 한층 성숙하고 관능적인 무드를 자아내는 재현의 매력이 강렬한 임팩트를 남긴다.

수록곡 또한 다채로운 색깔을 담고 있다. 사랑의 상실감을 표현한 ‘Roses’(로지즈)와 순수한 동심을 그려낸 ‘Dandelion’(댄디라이언)은 꽃이라는 하나의 주제로 상반되는 감성을 노래했다. 두 곡 모두 재현이 곡작업에 참여한 만큼, 폭넓은 스펙트럼은 물론 뛰어난 감수성과 풍부한 표현력을 실감케 한다. R&B의 그루비함이 돋보이는 ‘Easy’(이지)로는 경쾌함을, 이번 앨범의 유일한 발라드 곡인 ‘Completely’(컴플리틀리)로는 진솔하고 담백한 감정을 전하며 트랙 전체를 들었을 때 리스너들에게 계속해서 새로움을 자아낸다.

재현이 평소 좋아하는 재지한 감성이 돋보이는 ‘Can’t Get You’(캔트 겟 유), 미국의 인기 R&B/POP 듀오 이모셔널 오렌지스(Emotional Oranges)와의 협업으로 탄생한 ‘Flamin’ Hot Lemon’(플래밍 핫 레몬)은 자유롭고 흥겨운 분위기를 담아내며 앨범의 색깔을 한층 풍부하게 했다.

이처럼 ‘J’는 재현이 들려주고 싶었던 음악과 메시지를 수록했고, 장르 소화력, 보컬 스펙트럼, 퍼포먼스 표현력, 비주얼적인 매력까지 모든 역량의 집약체로 완성되었다. 재현은 ‘J’를 통해 ‘올라운더 아티스트’로서의 무한한 잠재력을 증명했으며, 팬들로 하여금 재현의 다음 앨범을 기대케 만들었다.